Jeugdhuis De Gemeenschap is volop bezig met de verbouwing van een oud bankfiliaal in de Mercatorstraat in Sint-Niklaas tot een gloednieuw jongerencentrum. Geen eenvoudige klus, zo blijkt, want alleen de kluis uitbreken nam al twee maanden in beslag. Het vernieuwde jeugdhuis moet in december van dit jaar klaar zijn.

Met zo’n 300 deelnemers aan haar activiteiten is jeugdhuis De Gemeenschap een trekpleister voor heel wat jongeren. Het zijn veelal tieners met een migratieachtergrond die samen met hun vrienden de weg vinden naar het ontmoetingscentrum van oprichter Najim Kaldoun (31). Ze kunnen er terecht voor allerlei activiteiten, kampen, lesreeksen of gewoon om gezellig iets te drinken. De voorlopig laatste activiteit van de jongeren en de vrijwilligers begon vlak voor de zomervakantie: hun eigen jeugdhuis afbreken. “We verhuisden in 2018 van onze vroegere locatie in de Nieuwe Molenstraat naar het huidige gebouw in de Mercatorstraat”, vertelt Najim. “Maar al snel bleek dat het pand, een voormalig Fortis-bankgebouw, niet meer geschikt was voor alle activiteiten die we er wilden organiseren. We besloten om voor een grondige verbouwing te gaan.”

De werkzaamheden voor het nieuwe jeugdcentrum zijn momenteel volop aan de gang. De grootste gesel van de aannemer bleek de kluis te zijn. “Het duurde twee maanden vooraleer de kluisdeur uit de muur kon gehaald worden”, zegt Najim. “Er moest gespecialiseerd materiaal aan te pas komen om alles uit te breken. Toen dat eindelijk gelukt was hebben we uiteraard het kluislokaal grondig doorzocht. Helaas was er geen eurocent meer te vinden.”

Het einde van de verbouwing is voorzien voor december van dit jaar. Tegen dan kan het jeugdhuis pronken met onder meer een gloednieuwe moderne polyvalente ruimte, les- en activiteitslokalen, een chillkamer en een bar. Voor de financiering van het project kon De Gemeenschap rekenen op heel wat steun. “De stad Sint-Niklaas ondersteunde ons net als de Stichting Koningin Paola”, schetst Najim. “Maar ook heel wat lokale zelfstandigen en bedrijven levereden ons bouwmaterialen en elektronica aan. Daarvoor zijn we hen enorm dankbaar. Ik stak ook heel wat van mijn eigen centen in de verbouwing. De werking van het jeugdhuis zal in september al starten in het deel dat tegen dan al afgewerkt is.”

Volgens Najim is de werking van het jeugdhuis uniek voor de regio. “Ons publiek is van 5 tot 30 jaar”, schetst hij. “Het zijn vaak jongeren die nog nooit in aanraking zijn gekomen met het jeugdwerk of het verenigingsleven. In het jeugdhuis leren ze vaardigheden en bouwen ze een netwerk uit. We houden hier ook de vinger aan de pols van wat er allemaal gebeurt in de maatschappij en nodigen regelmatig gastsprekers uit. Uiteraard is het ook gewoon een plaats waar jongeren gezellig een glas kunnen drinken. Met De Gemeenschap proberen we in te spelen op alle facetten van het leven van de jongeren. Daaraan had en heeft het Waasland echt nood. Het jeugdhuis trekt niet alleen jongeren aan uit Sint-Niklaas, maar ook uit de omliggende gemeenten en steden.”